La Sculptrice Clara Rilke-Westhoff

En 1900, Paula Becker (1876-1907) rencontre la sculptrice Clara Westhoff (1878-1954) et le poète Rainer Maria Rilke (1875-1926) au sein de la colonie d'artistes de Worpswede en Allemagne. Le village de Worpswede, situé en Basse-Saxe, accueille depuis 1897 une communauté d'artistes au sein de laquelle les femmes ont le même statut que les hommes En 1901, Paula Becker épouse l'un des fondateurs de la colonie, le peintre Otto Modersohn (1865-1943), et à la même époque, Rilke et Westhoff s'unissent. Les deux couples, étroitement liés, se surnomment la « Famille ». Paula Modersohn-Becker peint ce portrait de son amie avant que leurs relations ne se dégradent. C'est une artiste audacieuse, la première à réaliser un autoportrait nu, et une pionnière de l'expressionnisme, comme le montre ce tableau. Elle brosse ici le portrait de son amie d'une touche libre et expressive, aux effets ambigus : l'image semble à la fois dénuée de relief et sculpturale; la palette, limitée à des tons assourdis, semble pourtant étinceler. Avant de peindre ce portrait, Paula Modersohn-Becker séjourne à Paris avec Clara Rilke-Westhoff; elle y étudie le dessin et l'anatomie à l'Académie Colarossi, et se prend de passion pour les courants d'avant-garde qu'elle y découvre. En novembre 1905, elle décrit ainsi son travail sur ce tableau : « Le matin, je peins Clara Rilke en robe blanche. Sa tête et une partie de sa main, tenant une rose rouge. Elle a l'air très belle ainsi, et j'espère que je réussis à mettre un peu d'elle dans mon portrait. Sa petit fille, Ruth, joue à côté de nous. »