Qui est la
baleine
boréale ?

La baleine boréale (Balaena mysticetus) , ou baleine du Groenland, est l’un des plus impressionnants habitants de l’Arctique. Elle est aujourd’hui l’unique représentante du genre Balaena. Ce genre a été nommé en 1758 par Carl von Linné , qui pensait à l’époque que toutes les baleines franches formaient une seule espèce.

Au fil du temps, la classification des baleines de cette famille a suscité de nombreux débats. Les scientifiques ont longtemps hésité sur le nombre d’espèces et leur répartition en genres. Initialement, toutes étaient regroupées sous une seule espèce. Ensuite, des différences morphologiques, notamment au niveau du crâne, ont permis de distinguer plusieurs espèces de baleines franches selon leur localisation (hémisphère Nord ou Sud).

Ce n’est qu’à partir des années 2000, grâce à des études ADN, qu’il a été clairement établi que les baleines franches et la baleine boréale appartiennent à deux genres distincts. Les baleines franches sont désormais classées dans le genre Eubalaena, tandis que Balaena ne désigne plus que la baleine boréale. Mais le registre fossile montre que le genre Balaena existait déjà au Miocène tardif et comprenait autrefois plusieurs espèces aujourd’hui disparues.

La baleine boréale est unique pour plein de raisons. La première étant sa longévité record dans tout le reigne des mammifères. En effet nous avons la certitude qu'elle peut dépasser les deux siècles d’existence et les chercheur·euses la soupsonne de pouvoir vivre jusqu'à 300ans dans de bonnes conditions de vie.

Elle impressionne aussi de par son poids et sa taille. Les baleines sont connue pour leur immensité, la baleine boréale compte parmis les plus monumentale. En moyenne les baleines boréales adultes font entre 16 et 18 mètres de longueur. Mais elle peut atteindre les 20 mètres et peser jusqu’à 100 tonnes. Rien que ses fanons atteignent en général les 4 mètres de longueur et la nageoire caudale (la queue) peut mesurer près de 7 m d'une pointe à l'autre.

Parfaitement adaptée au froid extrême, la baleine boréale arbore un corps massif, arrondi comme un tonneau, enveloppé d’une épaisse couche de graisse pouvant atteindre cinquante centimètres. Ce manteau isolant la protège des températures glaciales et lui assure une flottabilité remarquable. Sa tête monumentale, qui représente près du tiers de son corps, est une véritable arme : elle lui permet de briser jusqu’à vingt centimètres de glace en la frapant avec élan et puissance lorsqu’elle en a besoin pour reprendre son souffle à la surface.

Elle est capable de rester une heure sous l’eau sans respirer. Contrairement à la plupart des autres grandes baleines, la boréale ne possède ni nageoire dorsale ni bosse sur le dos, un avantage pour se glisser sans encombre sous la banquise. Son pelage est sombre, presque noir, parfois marqué de taches blanches au menton, à la base de la queue ou le long des bords caudaux. Ces motifs sont différent pour chaque individu et permettent de les identifier. les scientifiques aiment comparer leurs taches à nos empreintes de doigts ou à nos choix vestimentaires pour nous distinguer des uns et des autres.

La gestation chez les baleines boréale dur vingt-trois mois environ mais rien d’étonnant lorsque l’on sait qu’a la naissance, le baleineau est déjà long de plus de quatre mètres. Il grandit lentement, protégé par sa mère, et n’atteint la maturité qu’autour de vingt-cinq ans. Les Baleines boréales ont un instinct maternelle très puissant, les rendant capable de se sacrifier pour leurs petits.

Sa bouche immense abrite deux rangées de fanons, entre 230 et 360 de chaque côté. Ce sont les plus longs du règne animal, atteignant parfois quatre mètres. Grâce à eux, elle filtre d’énormes volumes d’eau pour capturer les myriades de petites proies qui composent son régime. Ce dernier repose presque entièrement sur le zooplancton, ce peuple invisible pour l’humain, qui dérive au gré des courants : copépodes, krill, petits crustacés et mollusques microscopiques. Ces organismes minuscules suffisent à nourrir l’un des plus grands animaux de la planète. Chaque année, une seule baleine boréale avale près de cent tonnes de plancton. Contrairement à d’autres baleines, elle ne plonge pas profondément : la majorité de sa nourriture se trouve dans les eaux de surface, là où la lumière stimule la vie microscopique, on dit qu’elle broute, comme les vaches.