En 1783, Adélaide Labille-Guiara (1749-1803) est admiseà l'Académie royale de peinture et de sculpture. Cela porte à quatre le nombre de femmes qui en sont membres, nombre que le roi de France ne souhaite pas voir augmenter. C'est sans doute en signe de protestation qu'Adélaide Labille-Guiard choisit de peindre ce tableau, un autoportrait grandeur nature la montrant à son chevalet en compagnie de deux élèves. Le tableau est accepté au Salon et contribue à la renommée croissante de la peintre, qui s'y présente sous les traits d'une artiste accomplie et d'une femme de la bonne société. Adélaïde Labille-Guiard enseigne la peinture à des femmes depuis 1780 et on peut voir ici ses élèves favorites, Marie-Gabrielle Capet (1761-1818) et Marie-Marguerite Carreaux de Rosemond (active de 1783 à 1788). Le tableau démontre la virtuosité avec laquelle l'artiste sait rendre la texture des plumes, des dentelles, du satin, des voiles et du taffetas, ainsi que de la peau et des cheveux des sujets. À l'arrière-plan, dans l'ombre, on peut distinguer la statue d'une vestale et un buste du père d'Adélaïde Labille-Guiard. L'artiste, qui tient une palette, plusieurs pinceaux et une canne à peindre, se détourne de sa large toile pour regarder le spectateur en face.