D'un fond uniformément noir émerge le visage blafard d'une femme, le regard détourné. C'est là l'un des nombreux autoportraits réalisés par l'artiste finlandaise Helene Schjerfbeck (1862-1946), grâce auxquels on peut saisir non seulement les changements de son apparence, mais aussi l'évolution de son style, du naturalisme à l'expressionnisme. Cet autoportrait répond à une commande faite en 1914 par la Société des beaux-arts de Finlande auprès de neuf artistes, parmi lesquels Schjerfbeck est l'unique femme. Elle est alors reconnue comme l'une des plus importantes artistes femmes de Finlande, pays dont la législation sur les droits des femmes est beaucoup plus avancée qu'ailleurs : en 1906, c'est le premier en Europe à accorder aux femmes le droit de voter et de se présenter à des élections. Ce tableau témoigne des nombreuses influences glanées par l'artiste au cours de ses voyages en France, en Angleterre, à Saint-Pétersbourg, à Vienne et à Florence. La palette limitée, la composition minimaliste, le contraste marqué entre les surfaces de couleur uniforme donnent toute son intensité à ce visage aux yeux bleu-gris et aux joues roses qui semble irradié d'une lumière blême. Les contours bien dessinés de la mâchoire et la peinture lisse du visage contrastent avec la touche estompée et les lignes plus floues des vêtements et de l'arrière-plan. Les vêtements, le pot de peinture vermillon et les pinceaux que l'on voit derrière l'artiste sont esquissés en fines couches de peinture frottée. L'image dans son ensemble est empreinte d'une atmosphère méditative et tranquille.