Edmonia Lewis (1844-1907), d'origine afro-américaine et amérindienne, est la première sculptrice non blanche à acquérir une importante renommée. Elle vit pendant une partie de sa carrière à Rome, au sein d'une communauté de femmes américaines et britanniques se consacrant à l'art. C'est à cette époque, entre 1866 et 1872, qu'elle réalise une série de statues en marbre inspirées du poème épique Le Chant de Hiawatha (1855) d'Henry Wadsworth Longfellow (1807-1882). Le personnage de Hiawatha est issu de la même tribu que la mère d'Edmonia Lewis, et les sculptures de cette dernière puisent leur inspiration tout autant dans sa familiarité avec la tribu des Chippewas que dans l'art de la Rome antique et de la Renaissance qu'elle étudie à Rome. L'influence de l'art classique transparaît notamment dans l'ovale parfait de la tête de Hiawatha et son profil élégant, qui rendent le personnage conforme au type du « noble sauvage ». Se détournant du nu, Edmonia Lewis revêt le personnage d'atours amérindiens, afin de ne pas s'attirer les critiques. En raison sans doute de sa pauvreté, elle exécute elle-même ses sculptures, sans avoir recours à des assistants italiens.